Отборочный цикл мирового первенства определил 31 участника финального турнира Чемпионата мира по футболу 2018 года. Они определены в ходе предварительной жеребьевки в санкт-петербургском Константиновском дворце – возрожденном памятнике архитектуры XVIII века, бывшей резиденции Дома Романовых.

Сборная России, которая занимает 28-ю строчку в рейтинге Международной федерации футбола (FIFA), в отборочном цикле ЧМ-2018 участвовать не будет, поскольку является представителем страны-организатора турнира. Она проведет товарищеские матчи с командами из группы H – сборными Греции, Эстонии, Кипра, Бельгии, Боснии и Герцеговины. Предполагается, что с каждой из сборных команда России сыграет по два матча.

Отборочные игры завершатся в ноябре 2017 года, в финальную часть соревнований выйдут 32 национальные сборные. Матчи ЧМ-2018 пройдут с 14 июня по 15 июля на 12 стадионах в 11 городах России. Помимо Сочи игры состоятся в Москве, Санкт-Петербурге, Казани, Нижнем Новгороде, Саранске, Калининграде, Волгограде, Екатеринбурге, Самаре и Ростове-на-Дону. В Сочи игры мирового первенства примет олимпийский стадион «Фишт».

«Для нас принципиально важно создать достойные условия для команд, чтобы они смогли полностью сосредоточиться на игре и показать высококлассный футбол. И, конечно, мы сделаем все, чтобы обеспечить безопасность, максимальный комфорт для болельщиков», – заявил на церемонии открытия жеребьевки президент России Владимир Путин. «Одним из практических шагов здесь стала отмена въездных виз для всех обладателей билетов на матчи чемпионата мира», – добавил глава государства.

За несколько часов до церемонии жеребьевки в Санкт-Петербурге мэр Сочи Анатолий Пахомов поприветствовал представителей оргкомитетов городов, в которых пройдут матчи Мундиаля, и пообщался с российскими и иностранными журналистами. По его словам, российский курорт к проведению матчей ЧМ-2018 практически готов и использует весь опыт, который был получен в ходе Олимпийских игр 2014 года. При этом, по мнению Пахомова, предстоящий турнир станет еще одним мощным этапом популяризации Сочи на международной арене.

«Чем больше игр и чем они важнее, тем больший интерес к городу. Мы уже на опыте подготовки к Олимпиаде убедились, как посредством спорта можно изменить жизнь к лучшему, как можно поменять ментальность. Все эти события мирового уровня мотивируют и власть, и горожан улучшать городскую среду», – заявил мэр курорта.

24 июля FIFA представила календарь ЧМ-2018. Сочи примет матчи 1/8 и 1/4 финала турнира. Игры состоятся 30 июня и 7 июля соответственно. Сборная России матчи группового этапа мирового первенства проведет в Москве, Санкт-Петербурге и Самаре. Церемония открытия и финал Чемпионата мира по футболу состоится в Москве на стадионе «Лужники».